Kepler-teleskooppi kulkee Maan perässä Aurinkoa kiertävällä radallaan. NASA korostaa teleskoopin olevan ainutlaatuisen kyvykäs löytämään Maan kokoluokkaa olevia planeettoja, jotka kiertävät emotähtiään sopivalla etäisyydellä elämän mahdollistamiseksi.

Vekottimen kalibrointi vei kaksi kuukautta. Tiedemiehet ovat myös luoneet listan niistä kohteista, joista kolme ja puoli vuotta kestävä planeettajahti aloitetaan. Tiedot on ladattu Kepleriin.

– Jos Kepler joutuisi tuijotuskisaan, se voittaisi. Alus on valmis tuijottamaan tarkkaavaisesti samoja tähtiä useita vuosia, jotta se kykenisi mittaamaan tarkasti pienimmätkin planeettojen aiheuttamat muutokset tähtien kirkkaudessa, projektijohtaja James Fanson sanoo.

Tähtien kirkkaus muuttuu, kun planeetat kulkevat niiden editse. Oletus on kuitenkin, että ensimmäiset Keplerin löytämät planeetat ovat suuria kaasupalloja, jotka ovat lähellä tähtiään. Sellaisia löytöjä tehtäneen ehkä ensi vuonna.

Samaan aikaan Keplerin etäkäynnistyksen kanssa Nasalla on meneillään Hubble-teleskoopin huolto avaruussukkulan ja seitsenhenkisen miehistön voimin.